“哐咚咚，哐咚咚……”在来凤，无论城市广场，还是农村院落，都能看到人们身着民族服装，合着铿锵的鼓点，踢踏摆手，翩翩起舞。
    摆手舞是土家族的一项民族文化活动，在土家人聚居的武陵山区极为盛行。来凤的土家文化底蕴深厚，源远流长，摆手舞在国内外久享盛誉。
最原始的歌舞
    摆手舞土语叫“舍巴”、“舍巴日”、“舍巴格痴”或“舍巴巴”。
    歌随舞生，舞随歌名。《后汉书》称摆手舞起源于古代的巴渝舞，《晋书乐志》认为舞曲四篇中就有“矛渝”、“弩渝”，是离不开武器的，故为古代一种战舞。巴人跟随周武王伐纣，“歌舞以凌，殷兵大溃”；秦末刘邦反秦，巴人以巴渝舞勇挫秦兵；明嘉靖年间，土司兵抗击倭寇，大跳摆手舞，乘倭寇不备，大败倭寇，立下了赫赫战功。后来，这种战舞逐渐演变成土家祭祀活动，各土司辖地纷纷建摆手堂。清代《永顺府志》载：“每岁正月初三至十七日，男女齐集，鸣锣击鼓，跳舞唱歌，名曰摆手。”
    摆手舞以讲述人类起源、民族迁徙、英雄事迹为主要内容。摆手舞按其活动规模分为“大摆手”、“小摆手”两种。
    大摆手活动规模庞大，以祭“八部大神”为主，表演人类起源、民族迁徙、抵御外患和农事活动等；小摆手活动规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表演部分农事活动。土家族的大摆手活动非常热闹，清同治年间彭施铎著诗云：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。”大摆手是在摆手堂中举行的，摆手堂正中央供奉着八部大王及其夫人“帕帕”的神像。摆手堂大坪中间立一根高24米的旗杆，上面的两面龙旗迎风招展，旗杆顶端的一只白鹤振翅欲飞。
    小摆手是土家族居住区盛行的一种文化习俗，恩施州境流行于酉水流域。过去，凡百户之乡，皆建有摆手堂，有的还建有牌楼、戏台等。来凤舍米湖、大河等地现存有摆手堂遗迹。舞时，男女齐集摆手堂前的土坝，击鼓鸣锣摆手。其特点是摆同边手，躬腰屈膝，以身体的扭动带动手的甩动，表演内容有“拖野鸡尾巴”、“跳蛤蟆”、“木鹰闪翅”、“犀牛望月”等狩猎动作和 “砍火渣”、“挖土”、“烧灰积肥”、“种包谷”、“薅草”、“插秧”、“割谷”、“织布”等生产生活动作。
    土家族人每跳摆手舞，必有摆手歌。摆手活动中所唱的歌叫摆手歌，摆手歌有行堂歌与坐堂歌两种。行堂歌是伴随摆手舞内容编唱的歌，跳什么唱什么，一人领唱众人吆喝。坐堂歌则是歌手们坐下来唱，有单唱、对唱、合唱。由土家“梯玛”唱的古歌唱词是固定的，有四个方面的内容，一是起源歌《麦日里日》，叙述人类创造万物的经过；二是民族迁徙歌《翁左尼业沙》，主要叙述土家先祖在武陵山区栖息的经过；三是农业生产歌《杰谢日业沙》，主要记叙土家一年四季的农事活动；四是英雄叙事歌，主要记述土家族古代英雄人物的业绩，保存完整的有《罗蒙措托》、《日客额地客额》等。
    传统摆手歌是中国古代土家族人民社会生活的百科全书，但因其样式呆板，唱词长，用土家语演唱，加之“文革”期间的破坏，造成传统摆手歌失传。流传下来的现代摆手歌因其样式灵活、随意性强而越来越受土家族人喜爱。现代摆手歌有七言四句和七言五句、八句等多种格式，既灵活自由，又音韵和谐，谐音双关，比喻起兴，富于联想。代表作有《向老官人》、《西兰卡普》、《哭嫁歌》、《薅草锣鼓歌》、《单身汉歌》等，与土家族的婚嫁和劳动生活密切融合，具有显著的民族特点和浓厚的生活气息。正是：摆手堂前艳会多，携手联袂缓行歌；鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬也嗬。
最古老的舞堂
    摆手堂，就是土家族用于祭祀祖先和跳摆手舞的“廊场”。
    土家族摆手舞的流传地域十分宽广，在《永顺府志》、《永顺县志》、《龙山县志》、《来凤县志》等清代志书中，均对摆手堂有详细记载。新中国成立前，甚至更早一些时间，湘西永顺、龙山，恩施来凤、宣恩等县，凡有土家族聚居的中心村寨，均建有摆手堂或土王庙，即摆手堂。每到春节过后，土家群众不分男女老幼，身穿节日盛装，聚集摆手堂前，在梯玛或掌坛师的引导下，“男女相携，翩跹进退”，跳起缠绵的摆手舞，唱起欢快的摆手歌，表演各种艺术节目。也有少数地方在农历三月或五月举行，故又称“三月堂”或“五月堂”。有个别地方还在农历二月社日举行，称为“社巴巴”。
    来凤县现存摆手堂3处，位于百福司镇河东片区土家山寨的舍米湖摆手堂，始建于清顺治八年（公元1651年），是土家族最古老最大最完整的舞堂。
    舍米湖摆手堂位于村南的山坡上，占地500余平方米，呈长方形，周围石墙环护。大门位于院墙前方正中，略呈牌坊状，两立柱和横楣皆为长柱形条石，在立柱与横楣接榫处，左右各镶半月形石牙一块，大门与神堂之间是一条石铺甬道，位于院落的中线上，道旁夹植高大古柏5株，既增添幽静气氛，又便于跳摆手舞时悬挂红灯。神堂的墙壁也由石块砌成，上覆“人”字披黑瓦，无雕梁画栋和斗拱飞檐，显得简单厚重，朴实无华，与一般佛寺道观全然不同。有神堂3间，供奉土家先祖彭公爵主、向老官人和田好汉塑像。
    每年新春佳节，舍米湖寨内热闹非凡，人们披红戴绿，男女老少齐聚摆手堂，场内松树上张灯结彩，群众围绕松树跳舞，鸣锣击鼓，通宵达旦。清咸丰年间陈秉钧在《题土王祠》一诗中形容：“五代兵残铜柱冷，百蛮风古洞民多，而今野庙年年赛，里巷犹传摆手歌。”跳摆手舞不拘人数多少，少则数百，多则上万，摆手时以击大锣、鸣大鼓呼应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。
    近几年来，来凤县大打土家民俗旅游牌，启动了舍米湖民俗村的建设，目前已完成摆手堂的修复、公路黑色化、民居改造、院落石板道的铺设和旅游文化接待中心建设等各项工作，一支专业摆手舞队伍正由此堂走出，活跃在鄂、湘、渝三省边区。
最执著的舞者
    古巴人战争阵前舞蹈谓巴渝舞，后由渔猎发展为以种养为主的农业生产后，巴渝舞加进了一些农耕畜养动作，演变为后来的摆手舞，于喜庆节日、山民集会共舞同乐，沿袭至今。解放初期，全国仅有舍米湖村的土家族人跳的摆手舞保存得最为完整。
    该村地处湘鄂渝三省交界的群山中，全村170户600多人都是土家族人，其中90%以上的村民姓彭，据村里老人讲，他们都是唐朝末年迁居此地的彭姓先祖彭相龙的后代。村里人世代事农，民风淳朴，不沾赌、不沾毒，惟好摆手舞。每逢新春佳节，即农历正月初一至十五之间，土家族人择一良辰吉日，到傍晚时分，各户老幼有的提灯笼，有的带供品到“神堂”（摆手堂）举行祭祀活动，以求彭公爵主、向老官人、田好汉等土家族先祖保佑当年风调雨顺、五谷丰登、六畜兴旺，然后把灯笼挂在摆手堂坝子的大树上，置大锣一面，放大鼓一个，由当地年长者敲击，众人合着鲜明的锣鼓节奏，围圈而舞，合拍而歌。
    舍米湖人是最执著的舞者，年近八旬的彭昌松老人膝下儿孙满堂，他身板硬朗，精神矍铄，不辍劳作，一人耕种自留地，喂猪、养鸡，过着闲适的生活，想唱就唱，想跳就跳，摆手舞、麻舞是他生活中不可缺少的一部分。
    彭昌松自小就跳摆手舞，刚学会走路时便跟随祖辈一起到摆手堂跳摆手舞。他十分好学，积极上进，他的动作轻盈而刚健，舞姿柔美而娴熟，把土家人乐观向上、自强不息的精神表现得淋漓尽致。彭昌松是第四届、第五届全国人大代表，担任过国家民委委员，他利用自己的特殊身份宏扬土家民族文化，展示摆手舞风采，人们都亲切地称他为“土家舞蹈家”。
    “摆手舞好看又好跳，我们这里的娃娃刚学会走路就会跳摆手舞了。”舍米湖村党支部书记彭承金告诉记者，“只要有贵客来，随时都可以组织一支队伍表演。湖北、湖南、重庆等地都有土家族同胞来这里学过摆手舞。”
    来凤县文体局副局长向莉认为，摆手舞作为一种民间集体舞蹈，不论男女老幼都可以参加，完全可以发展成为城市居民茶余饭后的健身休闲活动。为此，来凤县成立了一支原生态摆手舞队，让这一舞蹈艺术走进了更为广阔的天地。去年10月，该队表演的摆手舞《舍巴、舍巴》一举荣获第一届湖北舞蹈“金凤奖”（非职业舞蹈）大赛中老年组表演二等奖、“全省中老年健身舞大赛”、“梅花金奖”两项殊荣。