摆手舞是土家族最具代表性的民族舞蹈形式之一，是土家族山民庆祝丰收、欢庆胜利的一种舞蹈，土家语称“舍巴”，汉语称作“摆手”，主要流行于酉水流域的土家族聚居地区，跟清江流域的土家族的跳丧舞形成鲜明的对比，故有“南摆手北跳丧”之说。

　　相传古代覃氏在东门关伐一异木，沿酉水流至漫水生根复活，其子孙常舞于树下，形成以后的摆手舞。据考证，摆手舞是在土家山民打猎归来、丰收之后、打仗凯旋归家时，以舞蹈庆祝丰收和胜利，经逐步演化而形成的。

　　很早以前，跳摆手舞的时间、地点不固定，凡有喜庆之事，就地蹈之。清顺治8年，在酉水河东舍米湖修建摆手堂后，才有固定的跳舞地点和时间。从此，每年正月初三至十五就成为摆手舞节，在舍米湖举行盛大的摆手舞会。土家族山民聚集在摆手堂前，在“梯玛”（土家语，即土老师）主持祭祀仪式（即向土王拜年，祈祷平安和丰收）后，无论男女老幼、尊卑贵贱，都伴随着阵阵锣鼓声围圈而跳。舞蹈时，由一人习鼓兼鸣锣，众人随鼓点进退而舞。舞者手与脚成顺向同时动作，两人相对，踢踏摆手，扭腰旋转，刚健有力。舞蹈的基本动作有“单摆”、“双摆”、“旋转摆”、“三步半小摆”、“叉摆”、“望月摆”、“横小摆”等，有“大摆”和“小摆”之分。每舞一周或数周交换一套程式，把许多动作连贯起来，构成具有完整情节的段落，套套相连，环环紧扣。如“生产舞”的动作包括耕田赶牛、播撒谷种、扯秧拔苗、薅秧锄草、打谷挑担、扬谷筛米等动作，将整个生产过程表现得淋漓尽致。摆手舞的内容丰富，除反映积肥、挖土、下种、薅草、插秧、割谷以及纺棉花、织土布等内容的“生产舞”外，还有表现古代打仗凯旋的“马前舞”、表现在宫廷朝拜土王的“饮宴舞”、表现狩猎生活的“赶仗舞”、表现日常生活的“打蚊子”、表现动物活动的“水牛打架”、“公鸡打架”、“犀牛望月”、“鹤鹰闪翅”、“跳蛤蟆”等。

　　如今，恩施州来凤县河东还保留着地道、原汁原味的跳摆手舞的习俗，每逢摆手舞节，身穿土布长衫、头缠青色丝帕的男子和身着土布服饰的女子，汇集于摆手堂前，尽情地欢舞。来凤县城也修建有“神州第一摆手堂”，每年都要在这里举行盛大的摆手舞节日盛会。（燕  子）