五楼的排练室里，阳光从窗外漫进来，照在利川市民族艺术团已年过八旬的老艺术家熊良臣的脸上。酷暑七月，汗滴挂在他脸上，但他和其他老艺术家们排练川剧节目却十分带劲——在尘封16年后，利川川剧不久将在全市公演专场。
追 忆
    利川清朝雍正十三年前为四川管辖，川剧在清末就由万州、黔江传入利川。改土归流后利川划归湖北，利川川剧也慢慢成为湖北地方剧种中的一朵奇葩。
    川剧传入后逐渐成为百姓喜闻乐见的剧种。据利川市民族艺术团老团长万良忠说，解放前，川剧名家琼莲芳、肖淑秋、刘玉琼等都经常在利川长住演出。抗日战争时期日本轰炸重庆时，一大批川剧艺术家来到利川避难。利川川剧老艺术家李元植比划着说，那时利川庙多，庙里都有“万年台”，“万年台”上川剧常演不衰，各大乡镇甚至都有自己的川剧班底，本地名家张贵田、张云贵和一些外地名家常常带着自己的行头四处演出。在汪营镇，袁静波还办起了自己的戏班。
    利川丰厚的川剧艺术土壤培养了一大批老艺术家，川剧深深扎根于这片土地。李元植说：“我哥李元道才几岁时，张贵田老师就抱他坐到椅子上学打鼓。”忆起儿时川剧旧事，李元道说：“老家团堡镇上的戏楼几乎每天都在上演川剧，那时晚上没有电，有时就在舞台前排点上一排蜡烛演出，我们从小就跟着学戏。”老艺术家陈茂菊的父母、外公都是当时出名的川剧艺术家。
    1950年，利川有了业余的川剧团和歌剧团，演出皆以川剧为主。1952年利川市成立了红星川剧团，1956年改为利川川剧团。文化大革命时，县川剧团价值3万多元的服装、道具被强行运至体育场付之一炬，利川川剧艺术发展进入低谷。
    上世纪80年代初，全省文化工作会曾在利川召开，会议指出，利川文化要繁荣，不能没有利川川剧。随后，利川川剧团得到恢复，利川川剧再次走向兴旺。然而，随着流行文化的冲击，进入上世纪90年代后，川剧再次淡出利川人民的视线，甚至后来连川剧团也更名为民族艺术团了。
盛 况
    上世纪五六十年代，利川川剧团异常红火，深受人民群众的喜爱。忆起当年利川川剧发展盛况，老艺术家们满脸骄傲。
    1956年，全国各省第一次搞县市汇演，利川川剧团演出的川剧《真假新郎》作为恩施一等奖剧目参加了全省汇演。田汉等著名艺术家观看了演出。利川川剧在汇演中获得全省二等奖，15名演员中有4人获得银奖，7名演员被中国戏剧家协会湖北分会吸收为会员。中央人民广播电台对利川川剧节目进行了录播。
    讲起当年盛况，李元道说，1961年，利川川剧团到恩施京剧团剧场里演出《白蛇传》，几乎场场爆满，有人为了买到票，甚至带着被子夜里守在剧团大门口，天一亮就买票。上世纪50年代，有一次在汪营演出时，5000张票很快就卖完了，还有人等着要票。
    1956年至1958年间，利川川剧团在湖南、贵州、四川等周边地区巡回演出，每天一场甚至两场，场场满座。当时剧团已有近40人，除自己挣钱发工资外，还靠票房积累了大量资金，1958年修建了现在位于利川解放路的老剧场。
    那一时期，利川川剧团创作能力也极强，常常是三天写一部戏。从1963年起，利川川剧团就开始编写和演出《革命自有后来人》、《六大火种》、《江姐》等现代剧。根据绍兴剧改编的剧目《血泪堂》在恩施创作剧目汇演中得了第一名，被特许在原地区电影院公演三天，其间场场满座。后来，这一剧目到万州、忠县等地进行巡演后，当地剧团纷纷前来学习。
    1980年，冉征元等对巴蔓子这一历史人物进行深入挖掘后，创作了剧本《巴蔓子》。1981年，剧团对音乐和唱腔进行改革，结合民族歌舞的特点，以川剧的形式演出了《巴蔓子》。当时的中央民委副主任洛布桑看了这一剧目后，对利川剧团走在全省戏曲改革前列大胆改革给予了高度赞扬。1984年，利川川剧团以62人的大阵容在恩施公演了《巴蔓子》，反响良好，获得全州创作一等奖。
春 讯
    在淡出文艺舞台16个春秋后，利川川剧又迎来了一个春天。在今年春晚时，利川老干部艺术团的同志成功演出了川剧剧目，效果极好。随后，利川市将利川川剧的繁荣与传承提上议事日程。今年3月，该市有关部门领导到利川市老干部艺术团专题研究了利川川剧的相关问题，提出为了积极推动“文化大市”建设，增加旅游城市的内涵，要保留好这一地方剧种，决定今年进行一次专场公演。随后，市委宣传部筹资为川剧演出购置了服装、道具。
    3月以来，一群曾经活跃在利川文艺舞台上的川剧老艺术家又活跃起来了，他们中年龄最大的81岁。9位利川川剧团的老演员们带着30余位川剧爱好者，已编排好了以抗震救灾题材为主的川剧清唱《咱中国人》和传统剧目《狸猫换太子》、《穆桂英打雁》等7个川剧剧目。他们不图经济报酬，一心一意只为艺术传承。老干部艺术团团长陈远学说，几个月来，公演节目已排练到位，他希望通过公演唤醒人们沉睡的记忆，让这一艺术不断传承并发扬光大。